“对不起，姐姐她。”

虽然妮丽丝想要追她，但刚走到走廊就放弃了。装而开始对艾因雷因道歉。

“不，这样做很正当吧？如果不去在乎雇主的心情之类的话。”

艾因雷因也显得对莉莉丝的态度变化很吃惊。所以特意说了这句话。

注意到这点，他捂住了嘴。

“如果能得到报酬的话，哎，也就不用担心生活了。这方面没问题吧？”

“我会支付你报的价格。”

“……这种事还是算了吧。还是你说个适合的价码吧，如果有不满的话我再跟你交涉。”

没想到妮丽丝会轻易地说出这样的话，于是不知不觉就给了她建议。

但是，这回轮到妮丽丝对艾因雷因的回答表现出困惑了。

“那个，适合的价码大约是多少啊？”

“即使你这个大小姐不知道，家族里总有人知道的吧？”

“啊，可是……。”

妮丽丝的视线像是在寻求帮助似的开始游荡。艾因雷因不得不外起头了。既然是匪帮，给保镖多少钱就应该靠感觉来决定的。

“那就……。”

看来是决定好价格了吧，妮丽丝以一副不曾有过的，毫无自信的表情抬头望着艾因雷因，想要说什么。

也许是报酬的金额。

可是，艾因雷因却没能通过她的报价来推算出她的金钱感觉。

光在这一瞬间消失了。

一切都沉浸到了黑暗之中。

04炼金术师之说

艾尔米身在市政厅。

名叫凯尔尼斯的可怜的巡视官被匪帮追杀，被迫面临死亡之时，艾尔米正毫不在意他的命运，前往自己的目的地。

亚空间增设机。她的目的只有这个。

凯尔尼斯的房车一进入加鲁每达市她就撒开搜索网，寻找至今，没想到最终会同行到他的人生终点。

（竟然在这种地方。）

抱着意外的感想，离开凯尔尼斯他们用楼梯检查市政厅的每一层。

途中注意到艾因雷因的出现并带走了凯尔尼斯的尸体。

看来还没有弄清纱耶所感知的危险。透过市政厅的窗户俯视艾因雷因把尸体放进皮箱里后跑回去，得出了这样的结论。

“嘛，应该不是什么大不了的事吧。”

多米尼奥所指摘的话，如今已埋没到艾尔米记忆的底层。因为她认为这不是该特别注意的话语。

多米尼奥的年龄渐长，心有些变弱了。只是这样想而已。

以前的他，没错，就像刚刚死在这里的巡视官一样拥有正义感。当然，他可没有和这个巡视官一样的愚蠢的纯真。如果是这种人的话，就不会想到要和他在一起。作为一个人很宽容，一定程度上知道人的负的一面，同时对此拥有灵活性。有行动力。也冷酷到为了达成目的，能利用他人。

艾尔米喜欢有些坏的男人。多米尼奥正好符合条件。

曾经是。

现在是怎样呢？

大概已经不合自己的口味了。可是，也许直到死都肯接受能活到永远、细胞不断发生变异的自己的，只有多米尼奥吧。

一这样想，心里便掠过少许空虚。

反正先死的肯定是多米尼奥。他是普通的人类。不存在能让人类永远活下去的技术。

即使有了，不知多米尼奥能否希望永生。

（至少，这副身体……。）

还是以前的一样的话。不是为了自己，而是为了多米尼奥。如果是以前的自己的话，就可以报答不抛弃这样的自己的多米尼奥了。

对艾因雷因所施加的措施是，艾尔米为了防止自己的身体继续发生的异变，并恢复原貌而开发出的产物。不过结果只能抑制异变的加剧。

曾经对纱耶把完全异民化的艾因雷因变回现在的状态的能力看到了希望。但是，那个应该是没有用的。如果真的可以的话，艾因雷因不应该变回现在这种半异民化状态，而是变回真正的人类。

（嘛，如果我的话现在这样子也没什么问题啦。）

用这句话敷衍自己的空虚，艾尔米继续前进。黑猫走在毫无人影的走廊，跳上楼梯。

看来，增设机就在最顶层。

（也许……。）

黑猫停下脚步，把镶有宝石的面孔抬了起来。它在等待增设机的回应。

艾尔米在释放思念波，向着有反射回馈的方向前进。索霍关于增设机靠思念波输入和输出的预测是正确的。

探查到一团杂音般的反映后，黑猫开始前进。杂音中含有声音————那是在人脑中处理成让人有这种感觉的思念波，好像还有段距离。

这栋建筑有六十层。目前在第四十层。可是，通过经验预测到的位置略超过六十层。

（如果和屋顶同化了就麻烦了。）

在之前的城市也发生了同化现象。不可预期的缺陷就是纱耶感觉到的危险吗。

即使这样想，艾尔米的步伐，准确地说应该是黑猫的步伐并不会变快。就像多米尼奥所说，艾尔米缺乏危机意识吧。不管有没有异民化现象，她不认为自己会那么容易就死掉。这不是毫无根据的自信。就像艾因雷因自负自身那非同寻常的运动能力一样，艾尔米对自己的科学能力有自信。这只黑猫也是，不是一般的猫。让艾尔米本人容身的这颗宝石状的亚空间也是，并不是简单的空间。只要是艾尔米拒绝的，不论任何东西都无法侵入。

拥有这般铜墙铁壁，还须害怕什么呢。

不断前进后，艾尔米终于到达的第六十层。

第六十层是为了来访市政厅的人们而准备的观光点。这里是景观厅。室内除了用于支撑的柱子外没有遮挡物，沿着玻璃设置了许多望远镜。有些地方还放有长凳，还有小店。

现在是无人的。

空空如也的空间里没有人影。这不光是因为现在是夜晚。这里有着长时间无人进入过的废墟般的感觉，这让黑猫抖了抖它的胡须。

“让我看看，放在哪里了？”

说出来的话被没有照明的黑暗吸收了。三百六十度，透过遍布周围的玻璃照射进来的只有极光的光辉，而它只不过是赶走了些许黑暗的表面罢了。

黑猫的身影埋没在这片黑暗之中，只有它的两只眼睛和一颗宝石在淡淡地泛光。

释放思念波。

立刻便接收到了反射。

不是杂音，而是被转换成清晰的语言，回馈到脑中。

《请输入认证码。》

那是简单的一段话。艾尔米用思念波发送了万能码。

《确认到万能码。请输入指令。》

请求自我诊断模式。

《开始自我诊断。预计完成时间，三百六十秒……。》

大约六分钟。不算很久。于是让黑猫蹲在原地卷起身子。

《三百七十秒。》

时间变长了。

处理能力下降了吗？也许是代谢再生机能出现了问题。

《四百秒。》

思考原因时，报数还在继续。

《五百七十七秒。》

《八百零九秒。》

《一千六百秒。》

《二千零四十秒。》

《五千零十三秒。》

时间仍在增加，而且是大幅度增加的方式。黑猫站了起来，又发送出艾尔米的思念波。

“取消自我诊断。切换为外部诊断，启动连接端口。”

情况异常，不过曾经也不是没有发生过同样的事。艾尔米并不焦急，发送出下一个指令。

《确认启动连接端口。》

黑猫的身体抖动了一下。光从额头的宝石中发射了出来，稍微撕开了黑暗。

《连接确认，连接认证。外部诊断程序接收完毕。》

原以为这也发生了故障，不过看来没有问题。于是艾尔米直接开始了外部诊断。

在下一瞬间，一股强烈的思念波流进了艾尔米的脑中。

（逆流！？）

第一次体验。强烈的波动切割着思维。根本来不及防御。

（糟了。）

艾尔米连这样想的时间都没有。

黑暗覆盖了她的意识。

******

被真正的黑暗覆盖之时，人是无法行动的。因为多数人通过叫做视觉的以光为媒介的感觉器官认识世界，而其它五官是作为辅助的。虽然没有视力的人是依靠视觉以外的感官，但是有视力的人是逃不出这个范畴的。

就算艾因雷因也不是例外。

“纱耶！”

遇到突然而来的黑暗艾因雷因刹那间把纱耶拉了过来，在原地蹲下。

“呀！”

附近传来尖叫声，有什么东西压上来了。通过柔软的触感来判断应该是一名女性。

“低下头。”

马上就发觉那是妮丽丝。艾因雷因用抱住纱耶的另一只手臂把妮丽丝搂了过来。

“……停电？”

“不是有自家发电机吗？还不切换啊？”

担任保镖工作的时候，已经调查了这座宅邸的内部。确实有紧急用的自家发电机。

“嗯？怎么回事呢？”

“别问我呀。”

对妮丽丝困惑的回答，艾因雷因只能抱头了。

这片黑暗是彻底的黑暗。连眼前有什么都看不到。

这种情况下，耳朵和鼻子会灵敏起来。宅邸的到处都能听见惊讶或不知所措的声音。

“不能在这儿继续一动不动了。到了外面能稍微亮一点吧？”

应该有星星和极光的光亮。在平时是根本靠不住的亮度，可是总比现在什么都没有要好。

“比起在这里一动不动要好多了。”

妮丽丝立刻同意艾因雷因的提议，然后溜出了艾因雷因的手臂。

“我们走吧。”

“喂？”

妮丽丝的声音好像不把黑暗当一回事，艾因雷因不自觉就将手伸向眼前。

纤细柔软的手指握住了艾因雷因的手。妮丽丝碰到艾因雷因的粗糙的手掌后吓得松开了手，不过马上又握住了。

“请跟我来。”

“你能看见？”

明明是在黑暗中前进，可妮丽丝的步伐是那么地坚定。

“家里已经习惯了。”

妮丽丝掺杂着苦笑如此回答，然后继续前进。

即使她的话是对的，但停电中在毫无目标的状态下能走的这么顺吗。

“我说你，是不是有什么特殊的能力啊？像我似的。”

第一次觉得奇怪的是，莉莉丝出现得太快了。

然后是，当上保镖第一天的，那个异常的读书。

最后是，今晚察觉到了巡视官的遇袭。

“……。”

妮丽丝保持着沉默。

“会不会是能知道远处的事情的能力啊？或者是，可以和那位姐姐取得联络的能力。”

抑或是两者都是。

这样假设的话，就可以认为第一天晚上莉莉丝察觉到妮丽丝遭袭后赶了过来。然后妮丽丝帮助莉莉丝完成考试。

而且能够察觉到巡视官的遇袭。

“我这样认为没错吧？”

艾因雷因向妮丽丝询问。这不是为了让她证明自己思路的正确，从而接近某些东西。紧接询问的沉默反而使艾因雷因感到后悔，让他一脸苦涩。

担心是否粗鲁地闯入了他人的心房。

“抱歉，我的成长环境不好。”

放弃等待她的回答，表达歉意。

黑暗中的空气稍微颤了一下。

妮丽丝在忍着笑意。

“真是的，这么不礼貌。”

妮丽丝一边颤抖着肩膀一边说道。握住艾因雷因手的力道变轻了。

好像就要离开似的。

“如果我说是的话，你会看不起我吗？”

会怕我吗？以为是将这句话说错了。

“如果那样做的话，我自己又会怎样呢？”

笑容的空气从妮丽丝身上消失了。

“我才是个怪物呢。”

为绝界探查计划而接受强化手术，加上在零领域受到异界侵蚀，之后因艾尔米的处理和异民化的部分共存下来。

这样的艾因雷因，还是个人类吗？

一想起和faceman的战斗，就觉得自己连一点人类的残渣都没有了。

虽不想对妮丽丝详细说明，但通过这几天她应该能明白艾因雷因的异常。

“你和我在一起会怕吗？”

“哪有这种……。”

“即然这样，你这种程度。”

黑暗之中，妮丽丝的手指紧紧地握住了艾因雷因。在冰冷的空气中，清楚地感受到了她手掌的温暖。

纱耶抱住了另一只手。娇小少女的娇小的手臂缠了上来，紧紧地靠住。

有三个异形在这片黑暗中徘徊。艾因雷因心中忽然冒出这般想法。不知目的地而只能徘徊的三个异形。并不能到达冒出，这能任其飘荡。

是什么等在前方，艾因雷因能否得到他渴望的，纱耶所渴望的到底是？

妮丽丝所渴望的又是？

什么都不