大海贼时代，每片海下都有汹涌的暗流，一旦掀开平静，时代的骇浪足以湮灭每一个强不可催的个体。

每条从欲望奔向权力的暗流自四大海而来，汇于伟大的航路，在后半段浮出水面。那恶中之恶，黑中之黑的，是人口买卖的链条。

瑞奇曾经从这条链条的底端奋斗到中间，也时常生出山穷水尽的感觉，对内是不见五指的黑暗，对外是不可言说的耻辱，是中阴暗诡谲之处，他了解的比这位深居海底龙宫城的国王先生要多得多。

可沉默是新的生存手段，他只能在门边挑了个隐蔽的角落听草帽和尼普顿的谈话，当一个地名出现的时候绷紧神经。

尼普顿千真万确说了，火拳艾斯失踪的岛叫赛因斯特姆，一座两年前向红发投诚的岛屿，资源贫瘠，人丁稀少，其他三皇都嫌弃，最后被资历最浅的红发接受了。

更重要的是，赛因斯特姆正是瑞奇希望草帽们带他去的地方。

白胡子与红发都在各自辖区打压人口买卖，程度轻重看具体岛屿的驻扎小队用多少功，作为海贼，干着海军该干的活计，谁也不能说他们没有仁至义尽。

艾斯的追击叛徒之旅被路飞打断，一身血气方刚无处释放，手下辖区内异常的人口失踪情报消耗了他过多的精力。

作为海贼若说嫉恶如仇似乎可笑，但这种光明正大触犯白胡子威严的举动一定值得打压，在取得老爹首肯以后他带着两个兄弟调查此事，一查就是小半年。一根蛛丝牵着的黑幕被揭开，散发着新鲜腥气的泥泞脚印出现在青年面前，牵扯的事滚雪球一样越滚越大。

也不知道是不是烧烧果实的副作用，青年燃烧的生命里完全没有兹事体大这四个字，被愤怒点燃的轴劲驱使着他跨出了白胡子的领地，这是不应该的。若四皇之间有什么不成文的规矩，大抵就这一条，最起码，他在踏出去之前应该先给红发递个消息。

说到这时，尼普顿叹了口无可奈何的气，他也明白艾斯不这么做的原因，红发尽管声名显赫，但在这件事中扮演什么角色还是未知之谜，不是所有人都能像他弟弟一样无条件信任一个在新世界盘踞一方的大海贼。

那条人口贩卖黑色链条牵扯了四海八方的男女老幼，按照买方诉求被分门别类，集中驯化，然后按驯化程度被明码标价，孩子在其中是最多的。

“艾斯每隔一段时间会向白胡子海贼团报告自己的进展，但最近半个月就没有任何消息再传回来了，二番队的人主动出去找，白胡子也发动了很多人，线索最后断在那座岛上——红发的地方。”

毕竟是四皇之间的摩擦，轻易就能伤及一大片人，尼普顿神色凝重，说道，怀疑红发海贼团不干净的白胡子成员前去要人，驻扎赛因斯特姆的红发船员自然否认，就算老大不在岛上，他们也没理由放任白胡子的挑衅，是以场面一开始就不好看。

“开始只是言语之间的摩擦，海贼常干的事情，但不知道是谁先动手了，逐渐就变成了混战，消息传回去的时候白胡子立即下令停手，但前方已经停不下来了。”

“据说，白胡子这边死伤不少人，红发不清楚，但双方情绪都很糟糕。有传言称红发已经动身前往赛因斯特姆，新世界许多拥护他的海贼团也聚集起来，如果成型，将是一股非常可怕的势力。”

这就是尼普顿拉着草帽一伙在这语重心长的原因了，他不敢，或者说新世界没有任何人敢小觑这位最年轻四皇的号召力。这还是在红发没有出声邀请的情况下，试想，倘若情况真的发展到最糟糕的地步，红发正值壮年，有备而来且一呼百应，白胡子这些年身体情况转下，还以无心对有心，作为老朋友，不能亲自前往支援已是不该，尼普顿不得不替他操些其他的心思。

于是他诚挚地，希望这位火拳的弟弟，海上冉冉升起的新星能够成为白胡子海贼团的助力之一。

于情于理他都觉得这不是非分的要求，却没想草帽一行里面没有一人露出赞同的神情。他们颇为忧虑地看向自己的船长，仿佛在这片海上去营救自己的兄弟是件多么为难的决定。

“我会把艾斯找回来...”

和尼普顿一起松口气的是瑞奇，他还盘算要怎么央求草帽把他带到赛因斯特姆，但草帽接着又说了：

“可我不会帮白胡子，我相信香克斯他——不会干这种事情。”路飞皱着眉，一句相信掷地有声。

尼普顿心一沉，虽然不知前因后果，可没想到草帽小子竟也是这片海上响应红发号召的其他海贼。

他还是打算挣扎一下：

“白胡子绝不是胡搅蛮缠的人...”

“香克斯也不是。”

尼普顿噎住，无奈地笑了：“那你们可得快点动身了。”

情报漫天的飞，一天一个样，他现在跟草帽们说的事态，可能在说完的这一刻就变成了黄纸上的历史，等路飞真的赶到前线情况如何，真难猜测。

尽管道不同，尼普顿仍慷慨地帮助草帽一行打点行囊，这期间不知为何，草帽船长竟和自家亲生闺女熟稔了起来，白星平日里都躲在深闺里不见人，竟唯独对草帽小子另眼相待，这着实让尼普顿爸爸狠狠紧张了一把，帮忙打包行李的动作快了不少。

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意外打乱了草帽海贼团原有的计划，他们几乎在补给完毕的同时就起航前往赛因斯特姆。

路飞被一股隐约的不详笼罩着，这种感觉似曾相识，总与一些不想回顾的记忆串联。同伴们劝他：

“香克斯先生不可能和白胡子动手的。”上次一别，他们算看清了这位四皇的真面目，身为路飞内定了的未来“船员”，这位看艾斯的份上就没有任何正面冲突的动机。

但路飞仍露出可以说是忧心忡忡的表情。

比起真正年轻的同伴们，他更真切地看清自己被加长的生命和他们的两样。

他曾是个特立独行的海贼王，也难以避免旗帜下面盘根错节的势力团伙逐年林立，四皇经营新世界多年，是不折不扣的地方豪强，手底下有多少人多少心思多少冲动，细算起来是连头目掰扯不清的东西。

有些仗高层不想打，但怎么和手底下的兄弟交代呢？

这些东西不该是19岁的路飞考虑的，他只能和8213说，8213惊叹他此时的冷静，一边却也唏嘘，好听的话挤不出来，因为纯理性的计算，最坏的情况可能正在发生，而他们的行船速度太慢了。

“需要实况转播吗，每一次十点强者值。”

它大喇喇的宿主却意外吝啬起来，想也不想回绝了这个建议：

“不用，弗兰奇可以搞定。”

他似乎变成了某种为了寒冬到来而囤积资源的动物，嗅觉灵敏，意志坚定，整个人提前进入了战备状态，8213知道，这种状态将持续到亲眼看见火拳和红发平安才能结束。

整船心头突然压上这么块石头，谁也没注意瑞奇是什么时候跟上船的，和尼普顿交涉的时候大家居然都忘了要把他搁下。

山治在数人头准备食物的时候才发现船上这条尾巴，不由龇了龇牙，这家伙存在感真是低得惊人，凯米和小八都没把他捎走。

瑞奇讨好地笑笑，当天晚饭的时候很自觉地缩在甲板没有进餐厅。

“那家伙怎么办呢？”

饭桌还是一如既往吵闹，有人却冷不丁来这句，所有人都知道他指的是谁，顿时头疼起来。

“说起来，他拜托我们带他到赛因斯特姆，也顺路...对吧？”乔巴看他可怜心软了，有点可怜兮兮地看向路飞，路飞对瑞奇不感兴趣，谁都知道。

山治正靠在门边抽烟，烟毕，进来端走一份食物，路飞没有说什么。

索隆眯着眼看了看船长，道：“这是你的船。”

尽管平时不显，但船长拥有全权处置一艘船的权力，包括船上的人。

路飞消灭了面前的食物，还能怎么办呢？莫名其妙地回望伙伴：“那就带他去啊。”

还能扔下船吗？他们又没有什么深仇大恨。

餐厅里气氛顿时松快起来，乌索普和乔巴击掌一笑，应道：“是啊是啊。”

瑞奇没想到路飞会这么爽快地答应，他那天的杀气可不是开玩笑的。

他是揣测人性的老油条子了，不进去却也找了个能将船员情况尽收眼底的位置，路飞的决断让他错愕，更没想到的是下一秒，厨子先生站在了自己跟前。

面前出现了一盘热腾腾的炒饭。

“吃吧。”厨子说。

瑞奇咽了咽口水，抬起头，声音怯懦：“谢谢，我很抱歉。”

厨子干脆坐在他身边：

“吃完，别浪费。”

他没有对他的抱歉发表评价。瑞奇开始理解这种沉默，抱歉是对船长的，应该对船长说去。

厨子没有得到船长的明确授意就给了船外的人食物，这在其他海贼船上是不可想象的，但厨子看起来并非藐视船长威严的船员——或者说，这艘船上尽管没有任何人明着尊重过蒙奇·d·路飞，但也绝没有过不当的轻视。

这也是令瑞奇很惊奇的一点，一个仿佛处于食物链底端的船长，实际上又是整条船的核心，他还没完全弄清路飞是如何做到这一点的，也不确定这种事情是不是自己能够弄明白的。

但眼下这些并没有面前这盘炒饭来的吸引人，瑞奇吃的连声称赞，厨子果然露出笑容。

本该一路相安无事。

然而，过两天他们就发现，放任这位名为瑞奇的来历不明的少年上船是个多大的错误——

因为距目标岛屿尚有距离，他们必须在中途停靠一座岛进行补给，就是补给的时候出了岔子。瑞奇一路乖巧的闷不吭声，谁也想不到他一来就能出这么大招，弗兰奇是第一个发现的，他对船上每个部件都了如指掌：

“那艘小潜艇不见了。”

且还是那艘在水之都新造的，装载了最新动能系统，速度最快的那艘，平时路飞要玩都得哀求再三，现如今，它不见了，连同瑞奇一起。

弗兰奇脸上没了嬉笑的颜色，留下看船的乌索普也是一脸惊慌，这属于船上重大财务损失，平日里是要好好追讨一番的。

“缆绳被剪断了。”乌索普内疚的不行，压根不知道事情是什么时候发生的。

他们看着缆绳很整齐的切口，发现周围没有作案工具，想必一起被带走了，娜美突然大叫一声：

“钱柜！我的贝利！！快去看看有没有少！”

说着，脚下的高跟发出急促的噔噔声，索隆拦住她：

“检查过了，没有被动过的痕迹。”

娜美这才捂着胸口长舒一口气：“算他有良心。”

弗兰奇抗议了：“他开走了这艘船上最先进的科技产品！他让阳光梅里号不再完整了！你管这叫良心？！”

众人没有出现预料中的反应，尤其是娜美，还沉浸在财宝无损的庆幸中，弗兰奇阴恻恻地加了句：

“这艘潜艇在市面上能卖两三百万贝利。”

娜美顿时窒息，脸肉眼可见地绿了，尖叫道：“三百万贝利？”

那对眼睛里燃起了火焰，她转向路飞：

“现在，立刻，马上，我们得把他追回来！”同时要他赔偿缆绳的价钱，应该有十万。

路飞抱着双臂，皱着眉问：“追得上吗？”

弗兰奇诚实地摇摇头：“很渺茫。”

“大家快看！这里有封信！”乌索普从弗兰奇脚底扯出一张纸：“那家伙留下来的。”他甚至不愿称呼他的名字。

“借用一下，到赛因斯特姆以后归还...哈？”弗兰奇读完发出一个奇怪的尾音：“借？”

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偷东西这种事情在瑞奇不长的一生里算不得什么了不得的功绩，但这次他格外心虚。

可他不得不这样。

他得到确切的消息，哥哥在的那批奴隶将在两天后被交接，地点就在赛因斯特姆，阳光梅里号的速度再快终究是大船，比不得潜艇轻巧灵便，在能解决续航问题的前提下这是不得已的选择。

他的线索同样断在那座岛，如果不能赶在两天之内到达，他再也不可能把哥哥救出来了。

他不期望草帽们能共通他的悲欢，但仍奢望他们别太生气。

他也想过一些如果之类的事情，如果出生的地方能安稳一点，如果小时候没有被卖作奴隶，如果逃跑的决心能更坚定一点，如果当时吃的果实能更强大一点，归根到底那句话，如果自己能再强一点....

如果这样的话，草帽们也会欢迎他吧。

如果他有路飞那样的拳头，娜美和罗宾那样的头脑，乔巴的医术，乌索普的准头，弗兰奇的技术，布鲁克的才华，山治的厨艺，索隆的剑术，他也不会如此憎恨自己。

憎恨只会苟且偷生的自己，憎恨不择手段活下去的自己，憎恨不够善良也不够邪恶愚蠢入蠹的自己，连最亲近的人也无法保护。

如果换做是路飞的话，他会坦荡大方地带着伙伴闯入战场，横扫一切后全身而退，强者不需要畏畏缩缩偷偷摸摸，强者就只是——想要的一切唾手可得。

瑞奇只能安慰自己，他们已将有唾手可得的一切了，自己偷一点点是无伤大雅的。

他对自己的愧怍心这么说，总有心安理得的一天。

.........

瑞奇潜入赛因斯特姆的计划意外顺利，没人防备只能载一两人的小型潜艇。

红发的岛上弥漫着一股风雨欲来的气息，想必他们也听说白胡子正在招兵买马，而岛周围的船只越来越多，都只徘徊在外侧，少有船只临港接受检查。

这种量级的战斗，他挨点边都该魂飞魄散，但考虑到事件中心人物和草帽的关系——瑞奇难得生出一丝犹豫。

仗着果实能力，他很快搞来了整座岛的地图，按着情报内容摸到黑市，在这里探听到关押奴隶的位置，他干这些事情很老道了，一切都很顺利，顺利得他甚至有闲暇思考要怎么给草帽们传递一些情报以作回馈。

这种闲暇消失的也很快，在关押奴隶的地下监狱，他仍没有找到自己的哥哥，可他发现了另一个人。

蒙奇·d·路飞的哥哥——火拳艾斯。

竟然有人敢把火拳卖做奴隶？瑞奇觉得这个世界的不可思议尚无止境。

关押火拳的是一座海楼石打造的笼子，瑞奇不敢接近，甚至在惊骇之余暂停了自己的搜救行动，退了出去。这小半天的功夫都不能平息自己的心情，重见天光以后他发现满城风闻的消息又变了——

波特卡斯·d·艾斯竟然是前任海贼王哥尔·d·罗杰的遗腹子。

这个消息像是一颗投入□□桶的火星，赛因斯特姆附近的海贼船更多了，海贼们相信，罗杰临死前已经把onepiece的位置托付给自己的儿子。

更让瑞奇觉得不妙的是，除了海贼船，海军军舰居然也出现在视界范围内。

局面逐渐混乱得超出想象，更令瑞奇惶恐的是，除了海军与大量海贼，其他两位四皇似乎也在这事里有影子。原本还想和路飞他们通气的心思顿时歇菜，虽然还搞不清敌人是谁，但无论是谁都不是他这种菜鸡能抗衡的，为今之计只有赶紧找到哥哥，挣脱这团旋涡。

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