逗两个孩子，是他生平一大乐事。

阿初十岁之后，便想通看透了一些事情的关键，再略大一些，着手什么事，都会主动告诉他。

时光翩跹，无声流转。

似乎跨越了漫长河流，又似乎只是昨日到今时的迅疾，阿初的能力，已不止是独当一面可言，陆家、书院这边一些棘手的事，都能帮忙化解，谋算早已超出常人。

迟早，阿初会站在荣华之巅。

他确信无疑。

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傍晚，蒋云初、丁十二立于茶楼临窗之处。

街头熙熙攘攘，行人络绎不绝。

等了一阵子，一名妇人出现在眼界。

“就是她，古氏。”丁十二说。

蒋云初视线锁住古氏，四十来岁，平民穿戴，仪态不俗。她生得柳眉凤眼，让他心头一动。

丁十二道：“她嫁的是个秀才，家境有些拮据，膝下一儿一女。”

这样的一个女子，索长友长年累月地暗中关照。蒋云初道：“深查这妇人。”

丁十二问：“觉着不妥？”

蒋云初颔首，“不对劲。”

丁十二称是，歉然道，“我先前以为，摸到这里就够了，便没让弟兄们多花功夫。”

“这事情不同于别的，不查透不行。不怪你。”蒋云初望着那妇人走进一间生药铺。

二人别过，蒋云初回去当差。

这一阵，锦衣卫接到的差事不多，一干人只需应付手边的事，乐得清闲。莫坤却与手下的心思相反，有些不高兴，私下里和蒋云初念叨：“人只是快回来了，就不给我们正经差事了，没差事可就没油水。”

蒋云初问：“暗卫统领方志？”

莫坤颔首，“年初走的，也不知道去办什么差事了。他不在，皇上也就不大放心把一些差事交给暗卫。”

蒋云初敛目喝茶，没让莫坤察觉到眼中的杀气。

莫坤道：“那厮狂得很，等他回来，我们得收敛些。”

蒋云初似是而非地笑了笑。

入秋之后，有人到顺天府投案。

那人是被人从马车上扔到顺天府门前的，样子已非凄惨能形容：周身筋骨俱断，右臂、双腿都短了一截；像是在沙漠中暴晒过几日，目光涣散，皮肤干瘪苍老如树皮，趴在堂上，让人感觉轻飘飘的。

秦牧之示意衙役安置一下。

衙役走过去，鼓捣一番，勉强把那人摆成了坐姿，加了个凳子给他靠着。

询问之后，满堂皆惊：这人竟是以前的三大悬案里最恶劣的那一桩的元凶。

秦牧之便想起来了：蒋云初说过，会在秋日让他如愿破案。他看着堂上的罪犯，想到蒋云初那清冷出尘的样貌，有点儿瘆的慌——不论是那少年，还是少年的友人，是不是研究过酷刑？——这一次次的，来投案的就没个成人样儿的。

这名罪犯是一名疯狂的采花贼，每次得手之后，还要将无辜的少女甚至小女孩杀死、分尸。秦牧之每每想起，便想将之凌迟、点天灯，眼下倒觉得很解气。

接下来，章程一如前两次：禀明皇帝，与刑部尚书合审。

一次次没有人性的行凶，罪犯慢慢道来，与刑部、顺天府以前掌握的情况对的上。

核实之后，秦牧之很有闲情地问起题外话：“你右臂、双腿是怎么回事？”

罪犯喃喃道：“砍的，我自己的刀，砍我自己。不知道砍了多少次，不听话就……”他没再说下去，神色却如见鬼一般，恐惧至极。

秦牧之只觉一阵阴风刮过，需要怎样的手段，才能把人逼到这个地步？随后又觉快意，咎由自取，活该。等以后与蒋云初有了切实的交情，得请教请教刑讯逼供的法子：不需要这样暴戾，需要的是让罪犯认头的手段。

皇帝不是体恤民情的做派，三桩悬案在他看来，不关他的事，但凡真上火，当初就派暗卫、锦衣卫全力协助官府彻查了。

先后三次的元凶都先被人整治过，他是知情的，对此想法很简单也很确定：“江湖中自有高人，这是摆明了替天行道，为朕惩恶扬善，是我朝之福。”

秦牧之听了，心说这都哪儿跟哪儿啊？你倒是会给自己脸上贴金。当初要不是我能帮蒋云初一点小忙，人家才懒得把人交给你——留着自己收拾，远比让三个穷凶极恶之徒早日解脱的好。

但是皇帝这么想也挺好，不然的话，就要怀疑顺天府有什么猫腻，要查他了。

他不喜欢皇帝，反感得厉害，只盼着太子爷能早日继位登基。

私下里，他宴请蒋云初时，隐晦地把这些话说了：不说出来忒憋闷。

蒋云初笑笑的，端杯示意他喝酒。

说到太子，那个倒霉催的日子还是不好过。梁王被软/禁了，皇帝的猜忌之心反倒更重，只要是太子主张的事，不管有多利国利民，他都能想歪，否掉。

换个气性大的，怕是早就被活活气死了。

喝了些酒，蒋云初对秦牧之道：“眼下再怎么憋屈，还是要尽心当差，甚至于，得到皇上的宠信。”

“啊？”秦牧之惊讶，“像方志、莫坤那样的宠臣？你可拉倒吧。跟你我有什么说什么，莫坤是你上峰也一样，我着实地膈应。”

蒋云初笑开来，“知道您不把我当外人。换个当法就是了。”