“叶姑娘不曾许过人家。”随从见主子皱眉，以为他对自己的回答不满意，补充道，“这几年向叶姑娘提亲的人络绎不绝，叶姑娘放出‘招赘’的风声，让许多人家望而却步。

随着身家渐丰，想要入赘的人也不在少数，几乎每日都有媒人前来提亲，叶姑娘索性闭门不睬。

听说闻夫人最初也是想聘叶姑娘作儿媳的，因叶姑娘拒绝，才改认了干女儿。”

男子扬起的唇角染着冷笑，“年过二十尚不思嫁，不是痴心长情，就是所图甚大。”

随从听他的语气，像是偏向后一种，不敢接口，垂目等他发问。

“那个名叫莎娜的姑娘呢？”

“回主子，莎娜姑娘被叶姑娘安置在九爷留下的宅子里，同住的也都是九爷的人。”

“莎娜姑娘可曾泄露身份？”

“想必不曾，叶姑娘对外宣称莎娜姑娘是阿福姑娘从外面带回来的朋友，因此知道莎娜姑娘是九爷送来的人不多。莎娜姑娘天性率真，每日在庄子里四处游玩，留连忘返，与叶姑娘相交并不深，还不到交底的程度。”

男子表情稍松，吩咐道：“再去详探，当心行踪，不要让九哥留下的侍卫察觉。”

“是。”随从答应一声退出门去。

叶知秋和虎头、佳禾三人坐马车进了坊市，远远就听见林短斤信口雌黄，“当年要不是老人家好心收留她，把自己的口粮省下来给她吃，她就活不到今天。

她却富贵忘恩，轻则骂，重则打。各位你们都没有看见，老人家和孩子身上青一块紫一块，好不可怜……”

虎头气得脸都青了，起身就要下车，“我去教训那个王八蛋！”

“慢着。”叶知秋按住他，“你在车里坐着，我先去会会他。要不然他还以为我怕了他，不敢露面呢。等我做完了恶人，你再出去当你的孝子。”

“姐姐……”

“哎呀，虎哥，你就听知秋姐的吧。”虎头还想说什么，却被佳禾堵住了话头，在他肩上郑重其事地拍了两下，“听话，在车里好好待着，看我们怎么收拾他们。”

佳禾和虎头同年，生日比虎头小两个月。模样生得清清秀秀的，偏偏爱武不爱文。论读书，她比不上虎头，若论拳脚功夫，却要略胜虎头一筹。

是以在众多年岁相当的女孩子之中，她与虎头最谈得来，在虎头面前说话也很有些分量。

叶知秋之所以带佳禾来，一方面是因为她是女孩子，不容易让人产生仗势欺人的感觉；另一方面就是因为她能劝住虎头，不让他冲动行事。

她一开口，虎头果然老实下来。

叶知秋赞赏地看了她一眼，便吩咐二胖将马车停在路边。

坊市间认识叶知秋的人不少，有几个眼尖的看见她，便喊了起来，“快看，成家孙女儿来了！”

林短斤的演说戛然而止，随着众人的目光看去，就见叶知秋下了马车，步履从容地向这边走来。他紧张地翘望了半晌，见她只带了一个十三四岁的小女孩，暗道一声“天助我也”，面上控制不住，流露出几分喜色。

用脚踢了踢因为害怕收声的巧姑，让她带着女儿继续哭。又对儿子使了眼色，示意他见机行事。

人群向两边分开，让出一条路来。叶知秋带着佳禾径直来到林短斤一家四口跟前，立定脚步，却对林短斤视而不见，将目光投向低头哭泣的巧姑，“婶子，哭了这么久，口渴了吧？”

巧姑已经哭了小半个时辰，哪里还有眼泪？只是低头装样子罢了。她以为叶知秋会怒言责问，没想到竟是这般和颜悦色，惊讶之下，便忘了自己是装哭，抬脸呆呆地看过来。

叶知秋不等她回答，微笑着转向众人，“大家风吹日晒地听了半天故事，也都口渴了吧？”

围观的人群之中稀稀拉拉地传来几声应和，大多数人都跟林短斤一样眼带疑惑，不知道她是什么用意。

叶知秋提高了些声音道：“清茗楼的小二哥，麻烦沏几壶菊花凉茶来给大家解渴，再端几盘点心给孩子们垫垫肚子。”

“好嘞。”清茗楼的伙计脆生生地答应了，不多时便引着五六个同伴出来，有拎大嘴铜壶的，有提篮子装茶碗的，还举托盘端点心的。

在人群之中灵巧地穿梭行走，将茶水和点心分给众人。

叶知秋接过一杯茶，亲自端给巧姑，“婶子，喝口水吧。”

巧姑流了许多眼泪，的确已经口干舌燥了。只是记着林短斤的叮嘱，强忍着不肯接。

林庆欢年长还能坚持，林欣悦年纪小，哪里经得住？扯着巧姑的衣角，娇声娇气地道：“娘，我要喝水。”

叶知秋顺势将茶碗递过来，“来，喝吧。”

林欣悦眼睛一亮，伸出手来，刚把茶碗接住，就被林短斤一巴掌打掉了。茶碗滚落在地，摔成碎片，黄澄澄的凉茶泼了一地。

林欣悦扁了扁嘴，“哇”地一声哭开了。巧姑忙将女儿揽在怀里，低声哄劝。

林短斤感觉众人投射过来的目光有些异样，意识到自己刚才的粗鲁举动有失民心，找补地喝道：“哭什么哭？谁知道这水里有没有下毒？”

不等叶知秋开口，清茗楼的伙计就不乐意了，“这位客官，你不要血口喷人，我们清茗楼的茶水里怎么会有毒呢？”

“就是，你见过哪家开门做生意不是为了赚钱，去赚人命官司的？”另一个伙计伶牙俐齿地附和。

林短斤转脸赔笑道：“几位小哥不要误会，我不是说你们茶楼下毒……”

“那你是说我们下毒了？”呼啦啦站出好几个伙计，各个面带愤然，一个说“泡凉茶的水是我烧的”，一个说“是我把沏好的茶装进木桶里的”，一个说“是我把木桶放在井里镇着的”，还一个说“是我从井里提出来倒进铜壶的”。

林短斤不知道清茗楼的掌柜跟叶知秋是熟人，这些伙计出来之前都被掌柜指点过了，他不开口就罢了，一开口必寻他短处。见犯了众怒，赶忙澄清，“我不是那个意思……”

“那你是什么意思？”几个伙计异口同声地问。

林短斤急了，指着叶知秋急声地道：“我是说她，她下毒！”