他重生几次也算吃了不少人情冷暖的苦楚，只一条好处，那就是从未见过心爱之人死去。若要他每次都看着衣飞石死了才结束这一生，只怕他早就撂挑子不干了。

偶然间想起那漫长的几辈子，谢茂将伏在背后替自己捏肩的衣飞石搂入怀中，抚弄亲吻数次，柔声道：“你还小呢，说什么走不走的事。朕与你还有漫长的好时光，与你相伴一辈子。”

衣飞石却又忍不住想，若我先走一步，陛下是不是也会像我一样不忍难过？

转念又想，也可能我死了不久，陛下再找几个漂亮的美少年，也就把我忘了。想到这里更觉得好笑，说不定不到我死的那一天，我和陛下就一起养漂亮少年了呢？两个老头儿抱在一起……嗯，我倒是不嫌弃陛下，只怕陛下不肯再抱着我，亲我。

※

谢茂果然是在襄国公府待到深夜，与衣飞石睡了一觉之后，才从密道回了太极殿。

宫中候了各种消息等着禀报，谢茂先吩咐郁从华：“叫听事司去探探百里简的消息。就是去岁的南州解元。别把人惊动了，也别叫他即刻离京，朕过些日子还想见见他。”

此时已是子夜，郁从华披上斗篷，带上一个小太监，悄无声息地出去了。

朱雨服侍谢茂洗漱更衣，他换了软底鞋走出来，靠在榻上翻折子。

大半天没回来，总有紧要的事情等着他。

谢茂先把内阁票拟的两个本子看了，和当初商量的没什么出入，就直接朱笔圈上，发给司礼监用印。他是个勤政的皇帝，很少辍朝，也经常到内阁、或是召见阁臣到太极殿议事，但凡大事，他都会先一步和内阁先商量好，内阁按照议定的章程票拟，他再直接圈定发下，省去很多来往扯皮的功夫。

一些不怎么重要的事务，则是内阁直接票拟多个方案，谢茂照着可行的票圈，觉得方案都不好，就直接御批处理意见，或者发回内阁，叫几位阁臣重新想辙汇报上来——因事务不怎么重要，所以谢茂也很少会把本子发给内阁重来一遍。

总体而言，谢茂对如今的内阁是很满意的。

阁臣们各有政见很正常，各有私心也很正常，谢茂用人从来不追求圣人品性。

能彼此求同存异，维持内阁的正常运转，没有三天两头打架叫他评理，没有明目张胆损害朝廷的利益，闹得民怨沸腾，谢茂也不会追求更多。

——所以，对于闹事的谢芳旧党，上窜下跳想要出头的南明派，谢茂就不大满意了。

翻完了内阁标注紧要的折子，谢茂揉揉额角，开始翻各地送来的密折。

当了这么多年皇帝，谢茂在各地监察的耳目众多，并不完全倚仗听事司。登基九年，他开了两次恩科，三次常科，提拔的天子门生数量惊人。和文帝、孝帝不同，谢茂做皇帝没那么高冷，每次殿试他都会和进士们多聊两句，每回琼林宴也必然出席，笼络了不少人心。

看完密折之后，谢茂还得一一批复。

银雷来送了一回茶点，提醒已经是四更天了。

谢茂将密折全部批好，转了转僵硬的脖颈，嘎嘎作响，朱雨连忙来替他松骨。

还是小衣捏着舒服。身边没有衣飞石相伴，谢茂终究还是觉得不习惯。

谢茂回头看了内寝一眼，明明和从前也没什么两样，就是觉得空荡荡的。他自己觉得寂寞了，想着衣飞石还被堵在襄国公府装病，只怕更加难受，吩咐朱雨：“天亮了你给公爷送些香料汤药吃食去，别叫他觉得憋屈。”

最后，看的是听事司的折子。

一本是龙幼株递上来的，一本是黎顺递上来的。

短短一天时间，龙幼株就交了初审的供述上来，宋彬如何陷害邱灵非，支使宋彬的翰林院侍读学士刘世新的背后，还有一个礼部仪制清吏司郎中寇真苑。这寇真苑是南明派弟子，与翰林院侍读学士池枚是师兄弟……不管是东胜党还是南明派，但凡涉及党争，揪住一个就能牵出一串。

不过，龙幼株的初审供状上来了，证据还差一点。

——皇帝不许立刻抓人抄家，龙幼株手里就只有宋彬和刘世新的书信。

龙幼株在折子里很委婉地表示，陛下先给这些党人通风报信，他们把证据都损毁干净了，再过几天，事情就更不好办了。

谢茂笑了笑，没有批复这个折子。

龙幼株这些年办的案子和目前的案子都不一样，涉及利益时，谁都会握着证据当把柄，而这个案子的特殊之处在于，党人的利益是一致的。位于党内核心位置的几人，根本不可能留下任何只言片语。有心握着“证据”当免死金牌的，这会儿就更不可能销毁证据了。

他又翻开黎顺的折子。

黎顺的折子很短，就说了两件事。

第一件事，昨夜吏部尚书米嘉芝、太常寺卿左味、翰林院侍读学士池枚，前后乔装打扮、非常低调地去了左都御史蔡振的府上，待了快一个时辰才出来。

第二件事，池枚昨夜回家之后就上吊自杀了，今天午时，左味登门致祭。

“池枚？”

谢茂看了不禁冷笑。他批示黎顺继续盯着，随时上报，没有即刻进一步的动作。

说不准人家是打算从官位高低，一天一个慢慢死呢？昨夜死的是从四品的侍读学士，没准儿今夜死的就是太常寺那个正三品了？

※

南明派并没有谢茂想象的那么敬畏皇权，死了一个池枚之后，再没有任何消息传来。

池枚自缢身亡第三日，池家正式放出讣告，接受亲友学乡同僚童年等拜访致祭，然而，除却忙前忙后帮着办丧事的太常寺卿左味，没有任何人上门吊唁。门可罗雀，凄凉至极。

同一日，皇帝下旨，将正在黎州观风视事的钦差大臣黎王谢范就地革职，命谢范在接旨后两日内抵京，听候发落。

圣旨在午后发出。

米嘉芝与左味都在衙门上差，闻讯双双告假，一个坐车，一个骑马，直奔蔡府。

哪晓得永远待在府上养“足疾”的蔡老大人居然不在？！

“老大人去何处了？”左味急道。

“说是去池翰林府上吊唁……”

左味和米嘉芝又一前一后往刺柳河畔追赶。

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